De vermindering van de luchtstroom bij COPD patiënten wordt steeds erger (progressief) en wordt vaak invaliderend of zelfs levensbedreigend.
Klachten die voorkomen bij COPD zijn onder meer: buiten adem raken, een moeilijke ademhaling, hoesten, beklemmend gevoel op de borst en een afscheiding van dik slijm (sputum). Veel patiënten liggen 's nachts wakker door hun klachten.
Naast hun dagelijkse klachten, hebben patiënten met ernstiger COPD last van acute verslechteringen van de klachten of episodes waarin de klachten erger worden, waardoor medisch ingrijpen met ziekenhuisopname vaak nodig is. Infectie en luchtvervuiling zijn de meest voorkomende oorzaken van een verslechtering.
De belangrijkste klacht bij een verslechtering is dat men steeds minder lucht krijgt, vaak vergezeld van een piepende ademhaling, beklemt gevoel op de borst, meer hoesten en toegenomen slijmproductie en koorts. Verslechteringen kunnen ook gepaard gaan met algehele/algemene klachten zoals: zich niet lekker voelen, slapeloosheid, vermoeidheid, depressie en verwarring. Verslechteringen leiden veelal tot verergering van de reeds aanwezige klachten, waarbij sommige patiënten niet geheel herstellen van een verslechtering.
GOLD - het wereldwijde initiatief voor "Chronic Obstructive Lung Disease" (chronische obstructieve longziekten), goedgekeurd door de Wereldgezondheidsorganisatie en het Amerikaanse National Heart, Lung and Blood Institute - onderscheidt vier stadia van COPD:
- Stadium 0 heeft betrekking op mensen die risico lopen COPD te krijgen. In dit stadium hebben de mensen een normale longfunctie maar hebben last van chronische hoest en sputumproductie.
- Stadium 1 heeft betrekking op mild COPD. In dit stadium is er sprake van een lichte beperking van de luchtstroom, maar patiënten zijn zich er meestal niet van bewust dat hun longfunctie abnormaal is.
- Stadium 2 heeft betrekking op matig COPD. In dit stadium veroorzaakt de beperking van de luchtstroom klachten als kortademigheid bij inspanning. Patiënten komen gewoonlijk in dit stadium vragen om een medische behandeling.
- Stadium 3 heeft betrekking op ernstig COPD. In dit stadium is de beperking van de luchtstroom ernstig, de klachten zijn ernstig en verslechteringen kunnen levensbedreigend zijn.